El Ejército de Tierra estadounidense ha suministrado a Bell Textron el motor de turbina mejorado T901 de GE Aerospace para completar la construcción del Bell 360 Invictus con el que participar en el programa FARA de futura aeronave de reconocimiento y ataque furtivo.
"La entrega del ITEP es un hito importante para el programa FARA y el prototipo 360 Invictus de Bell", dijo Jayme González, gerente de programas de FARA. "Ahora que hemos recibido el motor, estamos listos para comenzar a trabajar en los recorridos en tierra y otros preparativos necesarios antes del primer vuelo a finales del próximo año".
Bell y el equipo Invictus se han centrado en preparar la infraestructura para el programa FARA, la cadena de suministro y el centro de fabricación para garantizar que todo progresa adecuadamente hacia el primer vuelo. Ahora con el motor el equipo de Bell está preparado para instrumentar e instalar el motor y preparar funcionalmente el avión para operaciones de prueba en tierra.
Una vez que la aeronave haya sido probada funcionalmente con el T901 instalado, los siguientes pasos para el Bell 360 incluyen completar la revisión de preparación de la prueba y un recorrido en tierra restringido. Estas pruebas son clave para permitir la ejecución segura, rápida y eficiente del programa de pruebas de vuelo.
"Nuestro equipo ha trabajado arduamente para reducir el riesgo en preparación para las pruebas en tierra y en vuelo", dijo Chris Gehler, vicepresidente senior y director de programa FARA. “Estamos entusiasmados de recibir el motor T901 y esperamos demostrar las capacidades transformadoras del Bell 360 Invictus. Además, continuamos avanzando y cumpliendo con los requisitos del Ejército para un diseño de sistema de armas abierto que proporcione el siguiente nivel de letalidad y capacidad de supervivencia al arsenal de nuestros combatientes”.
Para Bell es crucial llenar el vacío de capacidad de reconocimiento del Ejército y para ello el 360 Invictus ofrece importantes aumentos en velocidad, alcance y letalidad que permitirán al Ejército reintroducir la capacidad crítica de exploración y reconocimiento con capacidades tanto pilotadas como autónomas.
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El motor T901 de GE Aerospace que se integrará en el Bell 360 Invictus (Bell)
Un motor mejorado
Ya en 2020 analizamos los planes de Bell de integrar el motor ITEP mejorado en su 360 Invictus. Se trata de uno de los requisitos del programa FARA, consistente en emplear el motor elegido para el programa Improved Turbine Engine Progarm o ITEP con el que se desarrolla una nueva turbina para los sustitutos de Apache y Blackhawk y para modernizar estos.
En 2017 el ITEP fue considerado uno de los diez programas más importantes en marcha en el U.S. Army El ITEP supondrá la adopción de una nueva planta propulsora para los helicópteros multipropósito UH-60 Black Hawk y los de ataque AH-64 Apache. De esta manera se mejorarán las prestaciones de los helicópteros, que ahora operan asiduamente en entorno de alta temperatura y gran altitud (el llamado “hot and high”) que degrada sus prestaciones. Además con este nuevo motor y transmisión se incrementará la seguridad de las operaciones, aumentará la velocidad, la capacidad de transportar cargas, el alcance y la maniobrabilidad.
En 2016 el Army firmó con GE Aviation y ATEC sendos contratos de desarrollo de sus contendientes para este programa. Se desarrollaron dos turboejes que tenían que estar listos en 2018. El Army se decidió finalmente por la propuesta de GE Aerospace para equipar su flota de 3.000 helicópteros. La fase de ingeniería y desarrollo de fabricación (Engineering and Manufacturing Development o EMD) no comenzará hasta 2024 y las primeras pruebas en helicópteros no llegarán hasta 2026.
El objetivo del ITEP es obtener un motor turboeje de 3.000 caballos de potencia, es decir un 50 % superior que los motores empleados por los citados helicópteros pero además con un 25% más de eficiencia. (José Mª Navarro García)
